경찰 조사에서 이 여성의 기구한 사연이 드러났다. 80년대생인 이 여성 류진샤는 7살 배기 쌍둥이 딸을 두고 있다. 안타깝게도 쌍둥이는 둘 다 신장에 병을 안고 태어났다. 두 아이가 모두 병을 앓고 있기 때문에 류 씨 가정의 형편은 점점 더 어려워졌다.
남편은 이를 견디지 못하고, 쌍둥이가 갓난아기일 때 집을 나간 뒤 다시는 돌아오지 않았다. 살림과 두 아이의 병치레는 모두 류 씨의 손에 남겨졌다. 그러나 먹고 사는 문제는 그리 간단치 않았다. 고물상에 취직해 폐품 정리하는 일을 하고 있지만 하루 버는 돈이 겨우 50위안(약 9천 원)에 불과했다. 그 사이 아이들은 제대로 치료를 받지 못해 갈수록 병세가 악화되어 갔다.
지난달 25일 그녀는 병세가 심한 큰 딸을 데리고 대형병원이 있는 난징으로 왔다. 아이를 병원에 입원시키는 건 엄두조차 낼 수 없었다. 비싼 병원비를 감당하기 어려웠기 때문이다. 결국 주변에서 2제곱미터 남짓의 비좁은 방을 얻었다. 낮에는 아이를 병원에 데려가 링거를 맞히고, 저녁이면 셋방으로 함께 돌아와 간호하는 생활이 시작됐다. 최대한 돈을 아껴썼지만 난징에 올 때 친척에게 빌려 가지고 온 3천 위안(54만 원)은 불과 한 주 남짓 만에 바닥이 나고 말았다.
딸은 병 때문에 잡곡을 먹어야 했다. 어린이날(6월1일) 전날 저녁 류 씨는 슈퍼마켓에 가서 몇 줌의 잡곡을 몰래 가방에 담았다. 그리고 닭다리 한 조각과 아동도서 두 권을 허리춤에 감췄다.
"어린이날이잖아요. 어제 아침에 아이가 선물을 갖고 싶다고 말했어요. 닭다리가 먹고 싶다고 했어요. 그래서 슈퍼마켓에 갔더니 닭다리 한 조각이 7위안(1,200원)이더라고요. 그런데 내 주머니엔 5위안 밖에 없었어요." 류 씨는 흐느끼며 말했다. 왜 겨우 한 조각만 훔쳤냐는 질문에 류 씨는 "아이만 먹으면 돼요. 난 먹을 필요 없어요."라고 대답했다.
훔친 아동도서에 대해서는 "애가 다른 친구들은 전부 갖고 있는데 자기만 그 책이 없다고 자주 말했었거든요. 그 때마다 난 계속 기다리라고만 했어요."라고 류 씨는 말했다. 어린이 날, 엄마는 아픈 딸에게 작은 선물이라도 주고 싶었지만 돈이 없었다.
류진샤 씨가 훔친 물건은 전부 70위안(만2천 원)어치다. 중국 법에 따라 현지 경찰은 류 씨에게 간단한 경고와 교육조치를 한 뒤 훈방시켰다. 그러나 이 사건을 담당했던 경찰관 판슌친은 이 젊은 엄마의 가슴 아픈 도둑질이 마음에서 떠나지 않았다. 중국판 트위터인 웨이신에 '내가 만난 가장 감동적인 좀도둑'이라는 글을 올린 뒤 친구방에 모금을 제안했다.
이 글은 중국에서 폭발적인 반응을 얻으면 전역으로 퍼져나갔다. 수많은 네티즌이 이 여성의 사연에 눈물을 흘렸다며 함께 가슴 아파했다. 난징의 한 언론사가 나서 모금을 시작하자 불과 이틀 만에 80만 위안(1억4천만 원)이 모였다.
중국 인터넷과 SNS에는 쌍둥이 딸의 쾌유를 빌고 류 씨를 격려하는 글이 쇄도하고 있다. 이런 정성과 격려에 힘입어 류 씨의 딸은 병원에 입원해 보다 나은 치료를 받을 수 있게 됐다. 병원 측도 아이들의 치료에 힘을 보태기로 했다.
이번 사건은 중국 사회에서 훈훈한 미담으로 회자되고 있다. 그러나 한편으로는 극심한 양극화의 문제를 드러내는 계기도 됐다. 한 네티즌은 '질병과 가난 때문에 선량하게 살지 못하는 사회'라며 한탄했다. 또 다른 시민은 이렇게 말했다. "누군가 큰 돈을 훔치면 그 사람이 범죄를 저질렀다는 뜻이지만, 누군가 굶주림에 음식을 훔쳤다면 그것은 그 사회가 잘못됐다는 뜻입니다."