다카시 총영사의 발언이 알려지자 애틀랜타 소녀상 건립위원회는 강력히 반발했다. 건립위원회는 26일(현지시각) 발표한 성명에서 "주 애틀랜타 일본 총영사가 위안부를 인정하지 않고 성 노예가 됐던 여성들을 '사례받은 매춘부'로 부른 것은 일본 외무성 공직자로서는 근래 들어 처음 있는 일"이라고 강력히 비난했다.
건립위원회는 또 "이는 위안부 여성의 고통과 희생을 인지하고 사과한다는 종전 일본 정부의 성명과 모순되는 것이며, 역사를 부정하려는 이 같은 시도에 매우 실망했다."라며 "조지아 주 정치인들과 기관들을 상대로 위안부 역사 지지를 철회하도록 공격적인 전술을 펼치고 있는 일본 정부를 이해할 수 없다"고 말했다.
[바로 가기] "소녀상은 일본에 대한 증오의 상징"(리포터 뉴스페이퍼)
이에 앞서 조지아 주 브룩헤이븐 시의회는 지난 5월 23일 전체 회의를 열어 '평화의 소녀상 설치안'을 만장일치로 의결했다. 이에따라 브룩헤이븐 시는 오는 30일 오전 (현지시각) 브룩헤이븐에 있는 시립공원(일명 블랙번2)에서 소녀상 제막식을 할 예정이다. 브룩헤이븐 소녀상은 캘리포니아 주 글렌데일 시립공원과 미시간 주 사우스필드 한인문화회관에 이어 미국 내에서 세 번째로 세워지는 평화의 소녀상이다.
'한일 합의' 내세우며 소녀상 건립 반대하는 일본
브룩헤이븐 시의회 결정 이후 일본은 애틀랜타 총영사관을 중심으로 소녀상 건립을 강력히 반대해왔다. 다카시 총영사는 이번 '리포터 뉴스페이퍼'와의 인터뷰에서도 "일본이 해마다 블랙번 공원 벚꽃 축제에 많은 벚나무를 기증하는 등 일본과 브루 헤이븐시가 우호적인 관계를 유지하고 있는 상황에서 시 당국이 논쟁이 되는 기념비를 받아들이는 게 의아하다"며 "브룩헤이븐 시에 사는 일본계 미국인들은 이와 관련된 의견을 제시할 기회조차 얻지 못했다"고 강변했다.
일본의 소녀상 건립 반대는 이번뿐만 아니다. 일본은 지난 2015년 12월 28일 한일 외교부 장관이 공동으로 위안부 문제에 관한 기자회견문을 발표한 이후 대한민국 국내에서 설치된 평화의 소녀상 철거는 물론, 해외에 설치된 소녀상 철거를 주장해왔다. 특히 그리고 소녀상 추가 건립에 강력히 반대해왔다.
당시 발표에서 일본 정부의 책임을 통감한다”는 입장이 포함됐지만 일본 정부의 ‘법적 책임’은 명시하지 않아 논란이 일었다. 또 한국 정부가 ‘소녀상’으로 불리는 주한일본대사관 앞 ‘평화의 소녀상'을 관련 단체와 협의해 적절히 해결하기로 합의한 내용도 피해 할머니나 시민사회단체의 반발을 불러일으켰다.
하지만 일본은 이 발표 이후 "위안부 피해자 지원을 위해 한국 정부가 재단을 설립하고 일본 정부가 재단에 10억 엔을 출연하면 위안부 문제가 최종적으로 그리고 불가역적으로 해결될 것임을 확인하고 일본 정부는 한국 정부와 함께 앞으로 유엔 등 국제사회에서 동 문제에 대해 상호 비난·비판하는 것을 자제한다는 합의문"을 근거로 소녀상 철거를 강력히 요구해왔다.
실제로 일본 외교가 성과를 거두기도 했다. 지난 2월 9일 애틀랜타 국립 민권 연구센터는 "2차 세계대전의 성적착취와 인신매매에 희생된 여성 피해자들을 기리는 영구적인 야외 기념물 설치"를 발표했다. 애틀랜타 평화의 소녀상 건립위원회가 이 센터와 6개월간의 협상 끝에 맺은 성과였다. 하지만 불과 채 한 달이 지나지 않은 3월 5일 민권 센터는 소녀상 건립 계획을 백지화시켰다.
애틀랜타 저널 컨스티튜션 등 당시 이 지역 신문들은 민권 센터가 소녀상 건립 취소를 발표한 것은 "일본 측 압력 때문인 것이 명백해 보인다"고 보도했다.
애틀랜타 주재 일본 총영사는 민권센터의 발표 직후 민권센터 관계자와 애틀랜타 상공회의소 소속 재계 인사, 시청 당국자를 잇달아 만나 소녀상이 실제로 설치된다면 일본 기업들과의 관계가 틀어질 수 있음을 경고했다고 이 지역 언론들이 보도한 바 있다.
문재인 정부 "'한일 위안부 협상' 불가역적 해결 아니다"
일본 정부의 책임 있는 사과도 받아내지 못하고 돈으로 위안부 문제를 해결하려 했다는 한일 위안부 합의는 지난 대선의 주요 쟁점이기도 했다. 모든 대선 주자들이 박근혜 정부 당시 이루어진 한일간의 위안부 재협상을 "국민들이 수용하지 않고 있다"며 재협상을 하겠다고 약속했다.
실제로 당선된 직후 문재인 대통령은 아베 신조 일본 총리와의 첫 통화 해서 한일 위안부 문제를 정면으로 거론했다. 문재인 대통령은 아베 총리에게 "한국 국민들이 수용하지 못하고 있다"고 말함으로써 위안부 문제를 해결해야 할 한일 현안으로 끌어올렸다.
문재인 대통령은 20일(현지시각) 워싱턴 포스트와의 인터뷰에서도 "전 정부에서 이뤄진 일본과의 위안부 합의는 한국인들, 특히 특히 피해자들에 의해 수용되지 않고 있다"고 강조했다.
문 대통령은 워싱턴포스트와의 인터뷰에서 '일본과의 2015년 위안부 합의에 의문을 제기했는데 재협상하겠다는 것인가'라는 질문에 이같이 답해 재협상 의지를 분명히 했다.
문 대통령은 "일본이 이 문제를 해결하는 핵심은 그 행위에 대한 법적 책임을 지고 (정부의) 공식 사과를 하는 것"이라고 강조했다.
강경화 외교부 장관도 최근 기시다 후미오 일본 외무상과의 통화에서 "우리 국민 대다수가 위안부 합의를 수용하지 않는다"는 정부 입장을 공식 전달했다고 외교부 당국자가 밝혔다.
한국의 거센 재협상 요구에도 불구하고 일본은 여전히 한일간 위안부 문제는 '최종적이고 불가역적으로 해결된 것'이라는 태도를 고수하고 있다.
특히 일본은 며칠 앞으로 다가온 한미 정상회담을 앞두고 미국 측에 위안부 합의 이행의 중요성을 강조하는 데 힘을 쏟고 있다.
이와 관련해 일본 교도통신은 27일 미국을 방문 중인 스기야마 신스케 일본 외무성 사무차관은 26일(현지시각) 존 설리번 미 국무부 부장관과 만난 자리에서 위안부 문제를 거론했다고 보도했다.
스기야마 차관은 국무부에서 열린 회동에서 "2015년 한일 간 위안부 문제 합의를 이행하는 것이 중요하다"는 점을 강조했다는 것이다. 스기야마 차관은 회동 후 기자들과 만나 이같이 밝히고 "설리번 부장관과 위안부 합의를 이행하는 것이 중요하다는데 인식을 함께했다"고 설명했다.
교도 통신은 한미 정상회담 이전에 일본 정부가 미국 고위 관리들과의 회동을 통해 "위안부 합의 이행이 중요하다"는 메시지를 트럼프 정권에 심어주려는 의도가 있다고 분석했다. 한일 간 위안부 합의를 이행해 나가도록 미국 측도 역할을 해 달라는 뜻으로 풀이된다.
이런 상황에서 불거져 나온 미국 조지아 주 애틀랜타 주재 일본 총영사의 "위안부는 매춘부"라는 망언은 한·일 두 나라 간 합의 정신을 정면으로 부정하는 것이다. 일본 측이 상호 비난을 자제하자는 합의를 먼저 파기한 만큼 국내의 '한일 위안부 문제 재협상 여론에도 상당한 영향을 끼칠 것으로 보인다.